唐德宗建中四年，淮寧節度使李希烈兵圍鄭州，多次擊敗官軍，東都地區百姓驚恐，紛紛逃竄，隱匿山中。

宰相盧杞厭惡太子太師顏真卿，當德宗問盧杞對李希烈兵變有何對策時，盧杞答道：「朝廷果真能派一位儒雅重臣，去向李希烈講陳逆順禍福的道理，希烈必能革心悔過，不用勞動軍隊，就能使之服罪歸順。顏真卿是三朝舊臣，為人忠誠耿直，剛毅果決，又名重海內，極受人們信賴和推崇，正是合適的人選。」德宗決定派遣真卿前往許州招撫李希烈。

顏真卿來到東都，東都留守鄭叔則說：「前去必不能免難，應稍作停留，等待新的命令。」真卿說：「這是君命，如何避免？」到了許州，正要宣讀詔書旨意，希烈的養子和部將千餘人，手執利刃，將真卿團團圍住，謾罵恫嚇。真卿不為所動，顏色如常。

一天，真卿與前來勸進李希烈的使臣一起用餐，使臣說道：「都統（指李希烈）即將稱帝，太師正好到此，這是天意要送個宰相給都統呀！」真卿呵叱：「你們知不知道，有位叱罵安祿山而死的顏杲卿呢？他就是我的兄長。我年將八十，惟知守節而死，豈能受你等的威逼利誘？」

李希烈在庭院理挖了坑洞，說是要活埋顏真卿。真卿怡然自得的面見李希烈，說道：「死生已定，何必這麼麻煩，快點給我一劍，豈不就遂了您的心事了嗎？」

德宗興元元年，李希烈稱帝，國號大楚。遣大將告訴真卿：「如果不肯屈節投降，便當自焚！」同時在庭院中，架起柴薪，燃起炬火，以為威脅。真卿毫不畏懼，縱身撲向火堆。賊人見狀，連忙向前制止，將其軟禁。

這年八月，希烈令人攜帶所謂「敕文」前來，要賜死真卿。使者至，說道：「有敕文。」真卿下拜接旨，使者宣詔說：「現在賜顏真卿死。」真卿說道：「老臣沒有完成使命，罪該萬死。但不知貴使是那一日自長安來？」使者答道：「不是來自長安，乃是來自大梁。」真卿起身大罵：「這不就是逆賊嗎？還敢說什麼『敕文』！」使者大怒，撲身勒死了真卿，真卿時年七十六歲。叛亂平定後，迎靈柩歸葬顏氏祖墳，德宗為之廢朝五日，贈司徒，諡文忠。